Si chiama “Riesenrad”, che vuol dire “ruota gigante”. È la ruota panoramica di Vienna, una delle più importanti attrazioni della capitale austriaca. Chi non ha mai fatto un giro sulla Riesenrad – si dice con una certa enfasi – non può affermare di aver visitato veramente la città. Ovviamente è un’esagerazione, ma di certo l’immagine della ruota, con le sue 15 cabine e i lunghi raggi, è un simbolo di Vienna, come il Colosseo a Roma o la torre Eiffel a Parigi.
Ne parliamo oggi, perché ricorre il 125.mo anniversario della sua entrata in funzione nel 1897. Era stata ideata per festeggiare il giubileo della salita al trono dell’imperatore Francesco Giuseppe, che cadeva l’anno dopo (1848-1898), ma i progettisti e gli operai del cantiere erano stati troppo bravi e avevano finito il lavoro in anticipo, per cui l’inaugurazione era avvenuta già l’anno prima.
A quel tempo le ruote giganti erano di moda nel mondo. Ne erano già state costruite di simili, per dimensioni e caratteristiche tecniche, a Chicago, Londra, Baltimora. Ne saranno costruite altre pochi anni dopo, una delle quali a Parigi (nel 1900). Ma delle “ruote” di quell’epoca l’unica rimasta ancora in piedi è quella di Vienna. Ed è un caso che sia andata così, perché nel 1919 i proprietari intendevano demolirla, ma dovettero rinunciarvi per mancanza di soldi.
Alla demolizione ci pensarono i bombardamenti della Seconda guerra mondiale. Ma ormai la “Riesenrad” era diventata un simbolo di Vienna, a cui non si poteva rinunciare: nel 1953 fu ricostruita e rimessa in funzione. Da allora e per oltre trent’anni era stata la ruota gigante più grande del mondo (67 metri di altezza), primato sottrattole nel 1985 dalla ruota di Tsukuba, in Giappone.
Ma torniamo all’anno da cui eravamo partiti, il 1897. La “Riesenrad” doveva celebrare il giubileo dell’imperatore, ma non era stata concepita da un suddito imperial-regio. A progettarla erano stati gli ingegneri inglesi Walter Basset Basset (proprio così, con il doppio cognome uguale, che il correttore ortografico di Word segnala come errore) e Harry Hitchins. Anche la sua realizzazione era dovuta a una società inglese, la Vienna Gigantic Wheel Ltd. Nel corso della Prima guerra mondiale era stata espropriata dal governo austriaco, per essere poi venduta all’asta nel 1916 a Eduard Steiner, un commerciante di Praga.
Steiner era ebreo e nell’Austria del 1938 fu espropriato della sua “Riesenrad” e deportato ad Auschwitz. Morì in quel campo di sterminio nel 1944, proprio nell’anno in cui la sua “ruota” cadeva sotto i bombardamenti alleati. Dopo la guerra la ruota panoramica fu restituita agli eredi di Eduard Steiner.
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